Rome est autant une ville de fontaines que d’églises ou de palais, d’antiquités ou de problèmes urbains. Les plus de 300 fontaines monumentales sont un élément essentiel des pouvoirs de séduction de Rome. Faisant partie du quotidien mais aussi de la surprise quotidienne, ce sont des points d’attachement personnels, souvent sentimentaux, à la ville. Le compositeur romain Ottorino Resphigi y trouve l’inspiration pour son poème de ton orchestral Fontane di Roma (1917). Dans leur effusion incessante, ils procurent également un sentiment de luxe: à son arrivée en 1655, la reine Christina de Suède, après avoir regardé les fontaines de la place Saint-Pierre, lui aurait donné la permission de les éteindre, seulement pour apprendre que ils coulaient tout le temps.
Chaque fontaine a son histoire, et beaucoup ont des légendes, dont la plus connue garantit un retour à Rome à ceux qui jettent des pièces dans la fontaine de Trevi. Une ancienne fontaine sur ce site, rénovée sous le pape Nicolas V au XVe siècle, a été démolie au XVIIe siècle, lorsque des plans ont été faits pour une nouvelle fontaine. La version actuelle n’a été achevée qu’au XVIIIe siècle. Une merveille pittoresque, voyage entreprise Rome l’énorme fontaine renflée dans la plupart d’une petite place et occupe toute la fin d’un palais attenant. Nicola Salvi a remporté un concours de 1732 en concevant une masse de marbre baroque tardif de figures allégoriques et de formations rocheuses naturelles. Il a fallu 30 ans pour terminer. Son eau, de l’ancien aqueduc appelé Acqua Vergine, a longtemps été considérée comme la plus douce et la plus savoureuse de Rome; pendant des siècles, des barils ont été transportés chaque semaine au Vatican et emportés par la cruche par des brasseurs de thé anglais expatriés. Déclarée non potable en 1961, les eaux sont désormais recyclées par des pompes électriques.
De la rivalité entre Gian Lorenzo Bernini et Francesco Borromini qui a tant enrichi le paysage urbain romain est née une légende, encore crue et racontée aujourd’hui. Il explique que sur la fontaine allégorique du Bernin des Quatre Fleuves, sur la Piazza Navona, la statue représentant le Nil cache sa tête pour éviter de voir la façade Borromini sur l’église d’en face, et la figure du Río de la Plata lève le bras en alarme pour empêcher le bâtiment de tomber. La fontaine a en fait été dévoilée en 1651, un an avant le début de l’église de Sant’Agnese, deux ans avant l’appel de Borromini et 15 ans avant l’achèvement de la façade.
La plus ancienne des fontaines de la ville est en réalité une source, l’ancien Lacus Juturnae («Bassin de Juturna») du Forum, restauré en 1952 à l’apparence qu’il avait à l’époque de l’empereur Auguste. Une fontaine beaucoup plus récente dans la vieille ville est l’une des plus admirées. Inauguré comme de simples jets d’eau sur la Piazza Esedra (maintenant la Piazza della Repubblica) par le pape Pie IX en 1870, à peine 10 jours avant l’entrée des troupes de l’Italie unie dans la ville, ce fut probablement le dernier ouvrage public consacré par un pape à son rôle de magistrat temporel de la ville. En 1901, les nymphes gambadant avec les bêtes de mer ont été ajoutées.
La figure de la fontaine la moins aimée à Rome, impopulaire depuis son installation en 1587, se trouve sur la fontaine en arc de triomphe de la Piazza San Bernardo, commandée par le pape Sixte V. La figure est un Moïse pâle, apparemment à l’imitation de l’œuvre de Michel-Ange qui orne le tombeau du pape Jules II. Son sculpteur, Prospero Bresciano, aurait été tellement blessé par les railleries du public qu’il est mort d’un cœur brisé.