Le Forum romain est le forum le plus important de la Rome antique, séminaire à Rome situé sur un terrain bas entre les collines du Palatin et du Capitole. À l’époque républicaine, le Forum romain était le théâtre de réunions publiques, de tribunaux et de combats de gladiateurs et était bordé de boutiques et de marchés en plein air. Sous l’empire, lorsqu’il est devenu principalement un centre de spectacles et de cérémonies religieuses et séculaires, il a été le site de nombreux temples et monuments parmi les plus imposants de la ville.
Parmi les structures qui subsistent en tout ou en partie, citons le temple de Castor et Pollux, le temple du César déifié, la prison mamertine, la Curie (maison du sénat), le temple de Saturne, le temple de Vesta, le temple de Romulus, l’arc de Titus, l’arc de Septime Sévère et la Cloaca Maxima.
Le Forum était le centre religieux, civique et commercial de la Rome antique. Après l’époque de Jules César, bien qu’il soit devenu plus imposant, il n’était que l’un (bien que le plus distingué) de plusieurs complexes remplissant les mêmes fonctions. Essentiellement, il s’agissait d’une petite vallée fermée entourée par les sept collines. Il y avait deux lieux de rencontre, des espaces ouverts formels, dans le coin nord-ouest – le Comitium politique et le Forum social (nom appliqué plus tard à toute la vallée) – avec des magasins de chaque côté. À l’autre extrémité de la vallée se trouvait l’enceinte du grand prêtre de la religion romaine et celle des Vestales, les gardiennes de la flamme sacrée. Entre les deux se trouvaient les temples des dieux. Divers empereurs ont ouvert les extrémités de la vallée, et les constructions se sont multipliées, mais les pôles d’activité n’ont pas changé.
Les incendies, les tremblements de terre et les invasions ont à plusieurs reprises rasé les bâtiments, et de nouveaux ont été érigés sur leurs restes jusqu’à ce que la vallée soit recouverte de nombreuses couches de débris, de terre et de cendres. Les Romains médiévaux l’appelaient Campo Vaccino (« Champ des vaches ») et la colline Capitoline attenante Monte Caprino (« Colline des chèvres »). Les fouilles ont commencé à la fin du 19e siècle et la majeure partie de l’accumulation a été creusée, jusqu’au niveau auquel Jules César la connaissait. Les fouilles stratigraphiques ont confirmé la datation traditionnelle de la construction de la Cloaca Maxima, un égout coupant en diagonale le fond de la vallée, au 6e siècle avant Jésus-Christ.
Janus et Saturne, qui ont tous deux des temples dans la vallée du Forum, faisaient partie des dieux de la Rome primitive, et le temple de Vesta, même dans sa dernière version en marbre (191 CE), conservait la forme circulaire d’une hutte primitive en argile et en bois. La forge de Vulcain, le Volcanal, a connu des débuts très précoces. La Regia, traditionnellement décrite comme la résidence de Numa Pompilius, le prêtre-roi, est devenue le bâtiment administratif du pontifex maximus, qui assumait les fonctions sacerdotales de l’ancienne monarchie. Le temple de Castor et Pollux (les Dioscures) a été construit lors de l’établissement de la république.
Le plus ancien monument formellement consacré était l’espace ouvert du Forum social. Il s’agissait d’une étendue de terrain à peu près trapézoïdale, qui était dénudée à l’exception de trois plantes essentielles à l’agriculture méditerranéenne : le raisin, la figue et l’olive. Des siècles plus tard, lorsque les basiliques ont été construites derrière les boutiques limitrophes, elles ont servi de palissade protectrice pour le Forum et d’extension couverte de son espace ouvert. À l’extrémité large du Forum et sur un côté se trouvait le Comitium, dans lequel se réunissait l’assemblée populaire. À proximité se trouvait la plate-forme des orateurs, la Rostra, décorée en 338 avant Jésus-Christ avec les béliers en fer (rostra) pris comme trophées des navires de guerre d’Antium (aujourd’hui Anzio, Italie).