En 51 CE, Rome a vu un spectacle qu’elle n’avait jamais vu auparavant. Le spectacle est venu à la fin d’un grand défilé dans les rues de Rome destiné à humilier un ennemi capturé de l’empire. Le rebelle britannique Caratacus avait finalement été attrapé et présenté en grande pompe et circonstance au peuple romain, puis, finalement, il devait être présenté aux pieds de l’empereur lui-même. Mais cette fois, pour la première fois dans l’histoire des 800 ans de Rome en tant que royaume, puis république, puis centre impérial, une femme était assise à côté de l’empereur. Agrippina Augusta était assise sur une estrade à côté de son mari, Claudius, avec les étendards de l’armée romaine se balançant dans la brise derrière elle. Elle a été la première et la seule femme à siéger comme impératrice de Rome, comme l’égale de son mari.

Julia Agrippina Augusta, plus connue sous le nom d’Agrippina the Younger, avait 36 ​​ans ce jour-là. Elle était veuve deux fois. Elle était orpheline avant d’avoir 16 ans et ses cinq frères et sœurs avaient été assassinés. Son troisième et dernier son mari était l’empereur Claudius et il était le frère aîné de son père. Une décennie auparavant, Agrippina vivait en exil. Sa vie était une montagne russe de hauts et de bas mais, en 51 CE, elle était à son apogée. Agrippine dirigeait l’empire, comme elle savait qu’elle le méritait.

«Les premières années de la vie d’Agrippine ont été pleines de violence, de douleur et de peur, mais elles l’ont transformée en une femme d’une force et d’une ambition incroyables»
Agrippina était la fille de Vipsania Agrippina et Germanicus, et a réclamé à la fois l’empereur Auguste comme arrière-grand-parent par sa mère et l’ancienne lignée aristocratique de la famille claudienne par son père. Ses parents étaient les chouchous de Rome, adorés de tous, et ils ont tenu leur promesse en ayant six enfants. Agrippina semblait être née dans une vie charmée, mais son enfance s’est avérée difficile. Germanicus est mort, dans des circonstances mystérieuses, alors qu’Agrippina était un enfant en bas âge. Une décennie plus tard, après une longue querelle avec l’empereur Tibère, sa mère et ses deux frères aînés ont été exilés puis exécutés. À 13 ans, Agrippine a été mariée à son cousin, le notoirement violent Gnaeus Domitius Ahenobarbus, 20 ans son aîné. Les premières années de la vie d’Agrippine ont été pleines de violence, de douleur et de peur, mais elles l’ont transformée en une femme d’une force et d’une ambition incroyables.

En 37 CE, quand Agrippine avait 22 ans, sa fortune a changé. Son grand-oncle Tiberius est mort et son dernier frère Gaius – mieux connu sous le nom de Caligula – est devenu empereur. Agrippina a connu la sécurité pour la première fois de sa vie et elle a célébré en tombant immédiatement enceinte. Elle a donné naissance à son unique enfant, Lucius Domitius Ahenobarbus, dix mois après que Gaius soit monté sur le trône. Pendant ces dix mois, elle et ses deux sœurs ont bénéficié d’un privilège et d’un luxe sans précédent. Elles ont été incluses dans des serments de loyauté aux côtés de leur frère et ont été les premières femmes nommées à apparaître sur une pièce de monnaie romaine. Encore une fois, il semblait qu’Agrippina s’installait pour un vie de privilège et de luxe en tant que femme impériale. Encore une fois, ce n’était pas le cas. Tout d’abord, leur sœur moyenne Drusilla est décédée, envoyant Gaius dans un profond deuil. Et puis, Agrippine et sa plus jeune sœur Livilla ont été prises en train de comploter contre lui.

Les détails de ce complot sont profondément obscurs. Agrippina, Livilla et le veuf de Drusilla, Lepidus (également le meilleur ami de Gaius) ont été jugés, et des lettres d’amour humiliantes entre Agrippina et Lepidus ont été lues au tribunal. Quels que soient les détails, il est évident qu’une vie de luxe passif n’a pas satisfait Agrippina. Elle en voulait plus et cela aurait pu la tuer. Gaius était généreux, cependant, et plutôt que de les exécuter, il envoya ses sœurs en exil sur des îles séparées. Le châtiment d’Agrippine devait être condamné à une vie d’ennui solitaire. En arrivant sur l’île de Ponza, Agrippine faisait face à des décennies d’exil avec son frère comme empereur.

Fortune avait d’autres idées. Juste un an plus tard, Gaius a été assassiné et remplacé par son universitaire cinglé oncle Claudius. Comme tous les nouveaux empereurs l’ont fait, Claudius a immédiatement annulé toutes les politiques de ses prédécesseurs et cela comprenait le pardon des prisonniers politiques. Agrippine a été autorisée à retourner à Rome. Elle est revenue dans une situation étrange. Claudius était dans la cinquantaine et avait été délibérément tenu à l’écart de la politique par Auguste et Tibère. Gaius l’avait amené dans la vie politique mais son expérience était médiocre et le Sénat n’avait aucun respect pour lui. Ils avaient encore moins de respect pour sa femme, Messaline, qui était au début de la vingtaine. Rome était en constante agitation, séminaire à Rome avec des procès de trahison réguliers et des rébellions occasionnelles. Claudius a répondu par des exécutions fréquentes.

La réponse d’Agrippina a été de se protéger. Son fils était le seul descendant masculin vivant du Divin Auguste et elle était le seul enfant restant du Germanicus adoré. Ils constituaient une menace puissante pour l’empereur et son propre fils, qui appartenaient au petit côté de la famille julio-claudienne. Ainsi, Agrippina est restée loin de Rome pendant cinq ans. Elle n’est réapparue que lorsque Messaline a signé son propre arrêt de mort en se mariant bizarrement avec quelqu’un d’autre pendant que Claudius était en excursion d’une journée. Messaline a été exécutée en quelques heures.

Des semaines après l’exécution de Messaline, Agrippine a repris le feu des projecteurs quand il a été annoncé que les lois concernant l’inceste étaient en train d’être modifiées afin que Claudius puisse l’épouser. Il allait également adopter son fils, changer son nom en Néron et fiancer son nouveau fils avec sa fille Octavia. Agrippine avait voyagé de princesse, en exil, en mineur royal, en épouse incestueuse de l’empereur, le tout à l’âge de 30 ans.

«Agrippine avait voyagé de princesse, en exil, en mineur royal, en épouse incestueuse de l’empereur, le tout à l’âge de 30 ans»
Pour la plupart des femmes du monde romain, un monde dans lequel les femmes étaient considérées comme des mineures perpétuelles et n’étaient même pas légalement autorisées à signer des contacts, ce serait à la hauteur de leur ambition. Être l’épouse d’un homme puissant et aristocratique et avoir une Le chemin vers le pouvoir pour leurs enfants était le meilleur qu’une femme puisse espérer. Agrippina était différente des autres femmes romaines. Elle n’était pas contente de l’influence impuissante qui était un avantage d’être l’épouse de l’empereur. Elle voulait un vrai pouvoir. Elle voulait régner.

Agrippina a eu de la chance avec son mari. Claudius était mauvais en politique et mauvais au pouvoir, et il était heureux d’accepter l’aide, même de sa femme. Agrippine a stabilisé son règne et les exécutions et les rébellions ont presque immédiatement cessé. En moins d’un an, elle avait remporté le titre honorifique d’Augusta, faisant de son Claudius l’égal en nom. Elle a célébré en fondant une ville sur le lieu de sa naissance. Nous la connaissons maintenant sous le nom de Cologne.

Agrippina est devenue intimement impliquée dans la direction et l’administration de l’empire. Elle était la partenaire de règle de son mari à tous égards. Elle a enfreint toutes les règles du comportement féminin approprié en refusant d’être une épouse silencieuse et passive. En 52 CE, elle a causé un immense émoi en apparaissant à un événement spectaculaire, la vidange de la Lac Fucine, dans une cape militaire d’homme en fil d’or. Elle scintillait et éblouissait les foules de spectateurs et les consternait. La même année, elle s’assit en état pour recevoir le rebelle britannique capturé Caractacus aux côtés de Claudius. Elle était une présence publique claire et faisait partie de l’État romain. Elle est même apparue sur la monnaie de son mari, son visage recouvert par le sien. Elle était tout ce qu’une femme romaine n’était pas censée être.

C’est l’une des raisons pour lesquelles elle apparaît dans les sources romaines comme un monstre. C’était une femme qui osait parler et agir en public et elle l’a bien fait. Une bonne romaine était silencieuse, modeste, fertile et domestique. Agrippina n’était rien de tout cela. Elle n’a pas agi comme une bonne femme devrait agir, elle était donc une méchante.

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