Le culte des empereurs était l’une des institutions les plus importantes pour atténuer les limites des différences régionales. Dans un sens, il est né au 4ème siècle avant JC, quand Alexandre le Grand a été vénéré pour la première fois par des titres, des symboles et des formes d’adresse comme s’il était un être surhumain. En effet, il doit avoir semblé exactement cela aux contemporains en Égypte, où les pharaons étaient vénérés depuis longtemps, et aux peuples du Moyen-Orient, pour des raisons similaires de coutume religieuse. Même les Grecs étaient tout à fait habitués à l’idée que les êtres qui vivaient une vie humaine d’accomplissement extraordinaire, en tant que «héros» au plein sens du mot grec, ne mourraient jamais mais seraient élevés dans un monde supérieur; ils croyaient cela des héros tels qu’Achille, Hercule, Pythagore et Dion de Syracuse au milieu du IVe siècle avant JC. Les grands commandants romains, comme les dirigeants hellénistiques, ont fait voter des autels, des festivals et des honneurs spéciaux par les villes grecques dès le début du IIe siècle avant JC. Il n’était donc pas si étrange qu’un affranchi partisan de César ait érigé un pilier sur les cendres du dictateur mort au Forum en avril 44 avant JC et lui offrit un culte en tant qu’être résidant désormais parmi les dieux. De nombreux citoyens se sont joints à nous. En quelques jours, l’héritier de César, Octavian, a fait pression pour la déclaration de César comme divin – ce que le Sénat a accordé par son vote en 42. En 25 av. Tarraco en Espagne ainsi que dans d’autres villes de la Grèce orientale; et en 12 av. J.-C., les honneurs divins à César et au génie d’Auguste furent établis grâce à l’initiative des empereurs à la fois dans la capitale gauloise, Lugdunum, et dans les chapelles du quartier des dieux du carrefour à Rome. À partir de ces différents points et modèles, le culte de l’empereur se répandit rapidement. En quelques générations, les villes partout avaient construit à son service de nouveaux temples qui dominaient leurs forums ou avaient assigné d’anciens temples au service conjoint d’un dieu antérieur et de la famille impériale. Ces centres ont servi de points de ralliement aux citoyens pour exprimer leur dévotion à Rome et à l’empereur. Pour parler au nom de provinces entières, les prêtres du culte se sont réunis au cours de leur année de fonction dans des sanctuaires centraux, tels que Lugdunum, en tant que délégués de leurs villes, où ils ont formulé pour l’empereur leurs plaintes ou leurs vues sur l’administration du gouverneur en exercice. Que ces prêtres soient affranchis dans les quartiers urbains, magnats municipaux dans les temples locaux, ou encore plus grands dirigeants des provinces, ils percevaient le culte impérial comme quelque chose de grand prestige et l’investissaient et la domination romaine de gloire.
L’unification émotionnelle et politique de l’empire était encore favorisée par des formes de référence ou d’adresse soumises ou flatteuses, adoptées même par les plus hauts personnages lorsqu’ils parlaient de l’empereur, et par des portraits des empereurs ou de leurs familles accompagnés de messages écrits. De ces deux moyens de propagande les plus évidents, le premier survit dans les textes de nombreux panégyriques livrés au trône, séminaire à Rome dans les disquisitions rhétoriques sur la monarchie et dans les annonces préliminaires accompagnant la publication des édits gouvernementaux. Ils ont établi un ton dans lequel il convenait de penser à la domination et au gouvernement romains. Les portraits, deuxième moyen de propagande, comprenaient ceux peints exposés dans les villes, sculptés, en particulier dans les premières années de chaque règne, sur la base de modèles officiels disponibles dans quelques grandes villes (des centaines d’entre eux survivent, dont au moins un en or) et gravés sur les pièces. Les pièces impériales offraient une exposition d’images qui changeait plus rapidement que même les timbres-poste dans le monde moderne. Comme les matrices s’usaient rapidement, de nombreux numéros devaient être publiés chaque année, en or, en argent et en bronze. Alors que les images («types») et les mots («légendes») sur eux avaient tendance à se répéter, il y avait beaucoup d’inculcation consciente de messages d’actualité: par exemple, dans le règne court et rocailleux de Galba en 69 après JC, on trouve les légendes. Tout est bien qui finit bien »(bonus eventus),« Rome renaît »,« Paix pour les Romains »et« Gouvernement constitutionnel restauré »(libertas restituta, avec référence iconographique aux pièces de monnaie de Brutus de 43 av. J.-C.) et superlatifs portraits de Galba lui-même; ou, dans d’autres règnes, les légendes, enrichies d’un symbolisme convenable, lisent «les soldats fidèles», «l’Italie bien nourrie» et les fecunditas de la famille royale et de sa progéniture. Dans la mesure où il est possible de comprendre l’esprit de la population de l’empire, il n’ya pas eu d’opposition significative au gouvernement au IIe siècle; au lieu de cela, il y avait une grande vénération prête pour le principat en tant qu’institution.